Der sowjetische Diktator Josef Stalin war tot, und viele Menschen in der DDR hofften nun auf einen gemäßigteren Sowjet-Kurs und bessere Lebensverhältnisse. Doch weit gefehlt: Die DDR-Staatsführung zog die Schrauben nur noch fester und forderte immer höhere Arbeitsleistungen. Im Juni 1953 aber hatten Berliner Bauarbeiter endgültig genug …

Der junge Maurer lehnt sein altes Fahrrad an die Wand der schäbigen Bretterbude, die den Arbeitern auf dieser Ost-Berliner Großbaustelle als Frühstücksraum dient. Er ist spät dran, aber an diesem Montagmorgen rührt sich offenbar sowieso keine Hand auf der ganzen riesigen Baustelle. Kein Mischer läuft, niemand schreit nach Steinen oder Mörtel, Schippen und Schubkarren stehen unberührt herum. Hier draußen ist es still wie an einem Sonntag. Nur durch die dünne Bretterwand der Baubude dringt aufgebrachtes Stimmengewirr. Verwundert reißt der junge Maurer die Tür auf – und findet seine Kollegen mit zornigen, entschlossenen Gesichtern um den rohen Holztisch versammelt. Und noch ehe er fragen kann, was eigentlich los ist, bekommt er schon die Antwort entgegengerufen: „Heute wird nicht gearbeitet. Wir streiken!“

Es ist der Morgen des 15. Juni 1953. Und keiner der erregt diskutierenden Männer in der Baubude ahnt auch nur, welche Ausmaße ihr Streik noch annehmen wird.

Ein Streik – das war in der DDR etwas völlig Unerhörtes! Wer im selbsternannten Arbeiter- und Bauern-Staat die Arbeit niederlegte, galt für die Partei- und Staatsführung unweigerlich als Saboteur – als jemand, der dem Aufbau des Sozialismus im Wege stand. Auf dieses „Verbrechen“ standen schwere Strafen. Und trotzdem traten die Ostberliner Bauarbeiter in den Streik. Was aber hatte sie derart wütend gemacht, dass sie die Arbeit niederlegten?

Einfach ausgedrückt, war es der Ärger darüber, dass sie für denselben Lohn plötzlich mehr arbeiten sollten. Im Juni 1953 hatte die DDR-Parteiführung unter Walter Ulbricht nämlich die sogenannten Arbeitsnormen um 10,3 Prozent erhöht. Für die Arbeiter bedeutete das allerdings nichts anderes als eine Senkung ihrer Löhne! Denn wie sollten sie von einer Woche zur nächsten noch schneller bauen, wo es doch noch immer an allen Ecken und Enden an Material fehlte?

Die SED-Genossen in der Staatsführung machten es sich einfach: Die Lebensbedingungen der gesamten Bevölkerung könnten nur durch die „Erhöhung der Arbeitsproduktivität“ und die „Steigerung der Produktion“ verbessert werden. Das war im Grunde ja nicht falsch, aber noch immer fehlten in nahezu allen Bereichen die grundlegenden Voraussetzungen dafür! Material war knapp, Lieferketten funktionierten nicht, wirre Anweisungen und Eingriffe inkompetenter SED-Funktionäre taten ein Übriges. Dennoch glaubten viele Menschen tatsächlich, dass ihr Leben bald besser werden würde, wenn sie jetzt nur fleißig arbeiteten. Das wurde ihnen ja auch von der Parteipropaganda so vorgekaut. Aber die Realität sah anders aus. Es fehlte an allem, die Löhne waren niedrig, die Lebensverhältnisse erbärmlich, und noch immer gab es Lebensmittel nur auf Zuteilung oder aber zu absurd überhöhten Preisen. Die SED-Machthaber reichten all diese Probleme einfach an die Arbeitenden zurück. Die würden sich schon nicht wehren.

Falsch gedacht.

Die Bauarbeiter in der Stalinallee kochten vor Wut über die Erhöhung der Arbeitsnormen. Deswegen war ihr letzter Wochenlohn bereits um zehn Prozent gekürzt worden. Das war der Tropfen, der an diesem 15. Juni 1953 das Fass überlaufen ließ. Keiner ging an die Arbeit. Stattdessen schrieben sie einen Brief an den Ministerpräsidenten Otto Grotewohl und forderten die Rücknahme der Normerhöhung. Eine Antwort ließ auf sich warten. Am nächsten Tag, dem 16. Juni, hieß es: Nein.

Was die Bauarbeiter zu diesem Zeitpunkt nicht wussten, war: Moskau hatte die schlechte Stimmung in der DDR längst registriert und vom Politbüro – dem zentralen Sekretariat der SED – einen „neuen Kurs“ eingefordert. Tatsächlich wurden einige Maßnahmen des „Aufbaus des Sozialismus“ gemildert. Nur an den erhöhten Arbeitsnormen am Bau hielten die Machthaber noch fest, und ausgerechnet Funktionäre der Einheitsgewerkschaft FDGB äußerten gehorsam ihre Zustimmung. Am 16. Juni hatte sich die Regierung eigentlich schon eines Besseren besonnen, aber das wurde nicht kommuniziert. Also traten die wütenden Arbeiter von zwei Großbaustellen in der Stalinallee als Erste in den Streik.

Sie formierten sich zu einem Demonstrationszug und marschierten in die Leipziger Straße, direkt vor den Regierungssitz, um ihrer Forderung Nachdruck zu verleihen. Unterwegs schlossen sich ihnen immer mehr weitere Arbeiter auch aus anderen Betrieben an. Am Ende waren es mehrere Tausend Menschen. Und tatsächlich: Der zuständige Minister kam heraus, stieg auf einen Tisch und erklärte, die Normerhöhung sei zurückgenommen. Aber seine Worte gingen im allgemeinen Tumult unter. Denn die Menge hatte noch einen anderen Punkt, der ihr wichtig war: „Wir fordern freie Wahlen!“

Die Rufe wurden immer lauter. Die Menschen wollten keine Scheinwahlen mit vorgegebenen Einheitslisten mehr, sie wollten künftig ihre eigenen Kreuze bei den Parteien und Kandidaten machen, denen sie selbst vertrauten. So, wie es im Westteil Deutschlands längst üblich war. Dafür würden sie weiter streiken. Und das auch nicht mehr allein! Sie riefen zum Generalstreik auf.

Am Abend des 16. Juni demonstrierten rund 20.000 Menschen in mehreren Stadtteilen Berlins. Und nun ging alles Schlag auf Schlag. Über den Rundfunk im Amerikanischen Sektor (RIAS), der auch in der DDR empfangen werden konnte, erfuhren die Menschen in ganz Ostdeutschland vom Streik der Berliner Bauarbeiter. RIAS verbreitete ihre Forderungen: Auszahlung der Löhne nach den alten Normen, Senkung der Lebenshaltungskosten, freie und geheime Wahlen, Straffreiheit für die Streikenden und ihre Sprecher. Nur den Aufruf zum Generalstreik ließ RIAS vorsichtshalber unerwähnt – und wenig später verboten die Amerikaner die Verbreitung über den Sender.

Aber – was tat die Staatsmacht der DDR? Überraschenderweise vorerst gar nichts. Die sogenannte Kasernierte Volkspolizei – Vorläuferin der späteren Nationalen Volksarmee – hatte einen Stillhaltebefehl bekommen. Die Proteste sollten sich von selbst „totlaufen“, hieß es vom Chef des Ministeriums für Staatssicherheit (MfS). Taten sie aber nicht. Ganz im Gegenteil. Am nächsten Tag, dem 17. Juni, zogen bereits 100.000 Demonstranten durch die Stalinallee in Richtung Innenstadt. Die Streiks weiteten sich auf zahllose andere Betriebe aus: Fabriken, Handwerksfirmen, Lieferanten, Handelsgeschäfte. Und jetzt wurden nicht mehr nur höhere Löhne und freie Wahlen gefordert, sondern der Rücktritt des SED-Zentralkomitees und die Wiedervereinigung Deutschlands!

Aus den Streiks und Demonstrationen wurde eine Revolution. An mehr als 700 Orten der DDR fanden an diesem 17. Juni spontane Massenproteste statt: In Halle an der Saale strömten 60.000 Menschen auf den Marktplatz, in Magdeburg und Görlitz wurden Polizeibehörden verwüstet und Gefängnisse gestürmt. Die Gewalt eskalierte. Fahrzeuge und Gebäude wurden angezündet, Staatsbedienstete verprügelt. Polizei und Staatssicherheit waren überfordert – ganz abgesehen davon, dass sie auch mangelhaft ausgerüstet waren. War das nun also das Ende der Deutschen Demokratischen Republik? Vielleicht wäre dies wirklich der Fall gewesen – wenn nicht die Sowjetmacht eingegriffen hätte.

Eigentlich war die sowjetische Besatzungsmacht ja dafür gewesen, nach dem Ableben des Diktators Stalin die Zügel ein wenig zu lockern. Aber einen Volksaufstand – den konnte sie nun wirklich nicht dulden. Noch dazu einen in der DDR – dem wichtigsten Bollwerk im Kalten Krieg gegen den kapitalistischen Westen!

Noch in der Nacht auf den 17. Juni hatte der sowjetische Militärkommandant seine Truppen in Alarmbereitschaft versetzt, und am Vormittag fuhren sowjetische Panzer in die Berliner Innenstadt ein. Über Ostberlin wurde der Ausnahmezustand verhängt. Damit trat Kriegsrecht in Kraft – und das bedeutete: Die Sowjetunion übernahm offiziell die Regierungsmacht über die DDR.

Sowjetische Soldaten besetzten öffentliche Gebäude, nahmen Aufständische fest. Schüsse fielen. Es gab Tote und Schwerverletzte. Die Grenzübergänge nach Westberlin wurden abgeriegelt. Überall in der DDR wurde der Volksaufstand von Sowjets und Kasernierter Volkspolizei brutal niedergeschlagen – in einem der größten Militäreinsätze der europäischen Nachkriegsgeschichte.

Noch war der Widerstand aber nicht völlig gebrochen. Einige Betriebe wurden weiter bestreikt, in anderen erklärten sich die Belegschaften solidarisch mit den Aufständischen und forderten die Freilassung festgenommener Kollegen. Im Juli gab es neue Streiks in Thüringen und Sachsen mit der Forderung, dass die versprochenen Reformen endlich umgesetzt werden sollten.

Doch die Verfolgungsmaschinerie der Staatsmacht und der sowjetischen Militärbehörden lief bereits auf Hochtouren. Zahllose Wohnungen wurden durchsucht und mehr als 10.000 Menschen verhaftet. DDR-Gerichte und sowjetische Militärtribunale verurteilten angebliche Rädelsführer zu hohen Zuchthausstrafen – der strengsten Form der Freiheitsstrafe in der DDR – oder zu langjähriger Zwangsarbeit in sowjetischen Straflagern. Es gab sogar Todesurteile und Hinrichtungen.

Der Volksaufstand war gescheitert. Aber die Partei- und Staatsführung war zutiefst verunsichert. All die Streiks und Demonstrationen gegen den Arbeiter- und Bauernstaat mussten nicht nur hart bestraft werden – sie durften vor allem nicht als berechtigte Proteste in Erinnerung bleiben! Also griffen die SED-Machthaber zum bewährtesten Propagandamittel: der Verschwörungserzählung. Sie bogen die Ereignisse zu einem fremdgesteuerten „Putschversuch“ zurecht; zu einer „faschistischen Provokation“, wie die Partei-Zeitung „Neues Deutschland“ schrieb. Angebliche Agenten aus dem Westen hätten die Bevölkerung aufgewiegelt, am vorherbestimmten „Tag X“ gegen die Volkswirtschaft und die sozialistische Regierung vorzugehen. Die Demonstrierenden wurden diffamiert, ihre Zahl kleingeredet. Und in allen größeren Städten wurden staatlich befohlene Gegendemonstrationen organisiert. Sie sollten das angeblich „feste Vertrauen“ der Arbeiterschaft zu Partei und Staat beweisen. In den Zeitungen und im Staatsfernsehen wimmelte es von Bildern mit Kindern und lachenden Sowjetsoldaten, welche die „unverbrüchliche Freundschaft“ mit dem „großen Bruder“ Sowjetunion zeigen sollten.

Kurz: Das Regime unternahm alles, um die wahren Bilder des 17. Juni 1953 aus dem Gedächtnis der Menschen zu tilgen. Anders in Westdeutschland: Hier wurde die Erinnerung an den Volksaufstand und seine Niederschlagung wachgehalten. Bis zur Wiedervereinigung 1990 war der 17. Juni in der Bundesrepublik gesetzlicher Feiertag.  

In der DDR aber folgte dem Volksaufstand eine neue Eskalationsstufe der zentralistischen Machtausübung. Jeder Widerstand gegen die Beschlüsse der SED-Führung sollte künftig schon im Keim erstickt werden. Die wichtigste Behörde dabei würde das Ministerium für Staatssicherheit sein, kurz „die Stasi“ genannt. In den folgenden Jahren wurde sie unter Leitung ihres neuen Chefs Erich Mielke zu einer Spitzel- und Spionageorganisation ausgebaut, die vor absolut nichts mehr zurückschreckte.