Anfang der 50er-Jahre war Deutschland endgültig in Ost und West geteilt: die marktwirtschaftlich orientierte Bundesrepublik und die von den Sowjets kontrollierte DDR. Der Grenzzaun zwischen ihnen war bewacht, aber es gab genügend Schlupflöcher, durch die immer mehr Menschen von Ost nach West flohen. Das aber sollte sich schon bald ändern.

Es ist noch früher Morgen, als das kleine Altmark-Dorf nahe der deutsch-deutschen Grenze zu Niedersachsen jäh aus dem Schlaf gerissen wird. Lastwagen rumpeln über Kopfsteinpflaster, Fäuste wummern an Hoftore, Polizisten fordern lautstark Einlass. Erschrocken hastet die Bauersfrau aus der Küche, ruft nach ihrem Mann, der gerade die Schweine füttert. Ihre Gedanken überschlagen sich: Sind die Gerüchte, die seit ein paar Tagen herumgehen, am Ende doch wahr? Diese Gerüchte, dass ganze Familien aus den Grenzdörfern abtransportiert werden? Als die fremden Männer schließlich im Hof stehen, bricht der schlimmste Albtraum über das Ehepaar herein: „Packen Sie zusammen“, heißt es in barschem Ton. „Sie werden umgesiedelt! Zu Ihrer eigenen Sicherheit!“

Fragen werden nicht beantwortet. Es gibt keine Auskunft und keinen Ausweg für die verzweifelte Familie. Weinend hetzt die Frau durch die Zimmer des alten Bauernhauses, reißt Schranktüren auf, stopft wahllos Stiefel und Kindersachen in Säcke, wickelt Teller und Tassen in Bettlaken, hüllt die Familienfotos in einen Kopfkissenbezug. Draußen fliegen Kisten und Koffer im hohen Bogen auf die Ladefläche. Es klirrt und scheppert. Und ein flüchtiger Blick aus dem Fenster offenbart: Sie sind nicht die einzigen Dorfbewohner, die heute aus ihrem bisherigen Leben gerissen werden.

Im Mai 1952 hatte die Partei- und Staatsführung der DDR beschlossen, die Grenze zur Bundesrepublik Deutschland komplett dichtzumachen. Die Machthaber sahen keine andere Möglichkeit mehr, die eigene Bevölkerung im Staat zu halten. Und die ersten, die das zu spüren bekamen, waren die Menschen in den Dörfern entlang der Grenze selbst. Für sie änderte sich innerhalb weniger Wochen alles. Es war nicht nur der Stacheldraht, der plötzlich mitten durch bestellte Felder und quer über Landstraßen gezogen wurde. Der Ausbau der Grenze sollte ganze Dörfer verschlingen. Und auch in den Orten im Grenzgebiet, die nicht einfach abgerissen wurden, verloren viele Familien Haus, Hof und Heimat.

Betroffen waren Menschen, die in den Augen der DDR-Machthaber als „politisch unzuverlässig“ galten – zum Beispiel weil von ihnen zu befürchten war, dass sie ihre Ortskenntnis dazu nutzen könnten, sich noch während des Grenzausbaus in den Westen abzusetzen. Es traf aber auch Bauern, die sich gegen die Kollektivierung wehrten oder die einfach nur angeschwärzt worden waren. All diese Menschen wurden gegen ihren Willen ins Landesinnere der DDR „umgesiedelt“, wie es beschönigend hieß. Tatsächlich war es eine generalstabsmäßig organisierte Vertreibung, deren zynischer Tarnname sich nach der Wende in den Stasi-Unterlagen fand: „Aktion Ungeziefer“.

Die 50er-Jahre. Sie waren die Zeit des Kalten Kriegs zwischen den Weltmächten USA und Sowjetunion. Es gab zwei deutsche Staaten; mit ihrer Gründung im Jahr 1949 war die deutsche Teilung zementiert worden. Im fernen Korea tobte ein Krieg, der im Westen die Furcht vor einem kommunistischen Vormarsch in Europa. Im Mai 1952 erklärten sich die drei Westmächte dazu bereit, die Bundesrepublik Deutschland als souveränen Staat anzuerkennen – was letztlich zum NATO-Beitritt der BRD führen sollte.

Für die SED-Parteispitze in Ost-Berlin war das eine schallende Ohrfeige – andererseits aber passte es gut in das Bild, das die DDR-Machthaber ihrer Bevölkerung vorgaukelten. Sie behaupteten, dass der aufstrebende Arbeiter- und Bauernstaat nun erst recht vor „feindlichen und kriminellen Elementen“ aus dem Westen geschützt werden müsse – durch einen „antifaschistischen Schutzwall“! In Wirklichkeit war es genau umgekehrt: Der Staat sollte davor bewahrt werden, dass ihm die Arbeiter und Bauern wegliefen! Denn die Abstimmung mit den Füßen nahm immer größere Ausmaße an. Es war nicht nur der Wunsch nach Freiheit, der die DDR-Bürger in den Westen zog. Es waren ganz profan auch die weitaus besseren Lebensbedingungen in der BRD. Dort nahm die Marktwirtschaft allmählich Fahrt auf, die West-Industrie suchte Fachkräfte und ließ sie auch, wenn nötig, gezielt aus der DDR abwerben. Dort fehlten sie dann natürlich. Also musste diese massenhafte „Republikflucht“ endlich gestoppt werden! Und zwar dadurch, dass man die Staatsgrenze undurchlässig machte  – koste es, was es wolle ...

Gesagt, getan. Von der Ostseeküste bis zum Erzgebirge wurden Betonpfosten in den Boden gerammt, doppelte Stacheldrahtzäune gezogen, Fahrwege angelegt, Wachtürme errichtet. Das Eisen und der Zement fehlten im Wohnungsbau, aber der „antifaschistische Schutzwall“ war schließlich wichtiger. Später kam sogenanntes Streckmetall zum Einsatz: engmaschige Gitterzaunfelder, die sich weder überklettern noch aufschneiden ließen. Davor wurde ein zehn Meter breiter sogenannter Kontrollstreifen komplett gerodet, damit sich niemand unbemerkt dem Zaun nähern konnte. Dörfer, die im Grenzverlauf lagen, wurden dem Erdboden gleichgemacht. Und auf der gesamten Länge dieses Bollwerks, fast 1400 Kilometer vom Nordwesten bis zum Südosten der DDR, wurde ein fünf Kilometer breiter Streifen Land zum „Sperrgebiet“ erklärt. In diese Sperrzone durfte nur hinein, wer einen Passierschein vorweisen konnte – also ein handverlesener Personenkreis, der penibel überprüft wurde.

War das Problem der massenhaften „Republikflucht“ damit nun aus der Welt geschafft? Nein, nicht wirklich ...

Auch wenn der DDR-Staat alle Kräfte in die Befestigung seiner Grenze steckte: Genau diese löste nochmals eine regelrechte Massenflucht aus. Der Ausweg für die meisten hieß nun: West-Berlin! Die geteilte, von vier Mächten kontrollierte Stadt mitten in der DDR war das letzte Schlupfloch im Eisernen Vorhang; der letzte Weg, um in den Westen zu gelangen. Denn noch konnten DDR-Bürger die Sektorengrenzen der Viermächtestadt nahezu ungehindert passieren. Das änderte sich schlagartig am 13. August 1961: In der Nacht vom 12. auf den 13. August begannen DDR-Polizisten damit, Straßen zu sperren, Stacheldraht zu verlegen, Asphalt aufzureißen und Hauseingänge zuzubetonieren. Die Grenzübergangsstellen zwischen Ost- und West-Berlin und um West-Berlin herum wurden abgeriegelt. Stein für Stein wurde die Mauer hochgezogen. Dafür hatte Partei- und Staatschef Walter Ulbricht bereits seit Wochen an strategisch günstigen Stellen Zement und Baumaterial horten lassen. Dabei hatte er stets abgestritten, dass es zum Bau einer Mauer kommen würde! In einer Pressekonferenz sagte er: „Niemand hat die Absicht, eine Mauer zu errichten!“ Eine dreiste Lüge. Die Berliner Mauer, die doch angeblich nie beabsichtigt war, sollte 28 Jahre Berlin teilen. Sie wurde weltweit zum Symbol für den Kalten Krieg. Denn sie stand für eine Diktatur, die ihrer eigenen Bevölkerung so sehr misstraute, dass sie sie einfach einsperrte.

Einige Monate später führte die DDR die allgemeine Wehrpflicht ein. Bis zu 40.000 Grenzsoldaten der Nationalen Volksarmee (NVA) hatten den offiziellen Auftrag, „jede Flucht zu verhindern“ – auch unter Einsatz der Schusswaffe! Aber noch immer nahmen DDR-Bürger und -Bürgerinnen das Risiko auf sich. Sie versuchten es über die Ostsee und auf dem Luftweg, ließen sich in Autos durch die Grenzkontrollen schmuggeln oder gruben Tunnel unter den Grenzanlagen hindurch. Knapp 3,8 Millionen Menschen schafften es tatsächlich. 

Und die Staatsmacht? Die verschwendete keinen Gedanken darauf, dass vielleicht diese oder jene Reform viel besser geeignet sein könnte, die Bevölkerung im Land zu halten. Nein, sie baute stattdessen immer mehr tödliche Fallen in die Grenzanlagen ein. Signaldrähte wurden gezogen, Minen gelegt, Selbstschussanlagen installiert. Mit Todesstreifen und Schießbefehl nahm die DDR-Führung den Tod beim Fluchtversuch wissentlich in Kauf. 1968 wurde die „Republikflucht“ zur Straftat erklärt und mit Zuchthaus belegt – der schwersten Form des DDR-Strafvollzugs. Bis Ende 1989 sollten mehr als 300 Menschen an der innerdeutschen Grenze und weitere mindestens 140 an der Berliner Mauer den Tod finden – durch Schüsse, Tretminen oder unterlassene Hilfeleistung. Die Untersuchung der Todesfälle oblag der Stasi, und die vertuschte die Verbrechen, wo es nur ging. Die Angehörigen der Todesopfer wurden verhört und eingeschüchtert. Oft bekamen sie nur die lapidare Auskunft, dass der Verstorbene durch eine angeblich „selbstverschuldete Grenzprovokation ums Leben gekommen“ sei.

Der offizielle Sprech für dieses tödliche Grenzregime lautete: „Sicherung des Friedens am antifaschistischen Schutzwall“. Warum aber waren dann all diese „Sicherungsanlagen“ nach innen gerichtet, und warum ließ die Partei- und Staatsführung auf die eigenen Bürger schießen? Das fragten sich wohl viele Menschen in der DDR hinter vorgehaltener Hand. Die Jugend indessen wuchs damit auf – eingezwängt in ein Bildungssystem, das keine abweichende Meinung zuließ. Und das schon von Kindesbeinen an.