Nach dem Zweiten Weltkrieg gehörte das Saarland nicht zu Deutschland. Es hatte eine eigene Regierung, wurde aber von Frankreich verwaltet. Eine folgenreiche Abstimmung sollte das allerdings schon bald ändern …

„Das Spiel ist beendet! Das Ausscheidungsspiel zur Fußballweltmeisterschaft Saar gegen Deutschland vor 53.000 Zuschauern hier im Stadion Ludwigspark in Saarbrücken ist beendet. Und endete mit einem verdienten 3-zu-1-Sieg der deutschen Mannschaft. Wir verabschieden uns hier nach einem großartigen Eindruck und schalten zurück in das Funkhaus nach Saarbrücken.“

Mit diesen Worten endete eine Fußball-Live-Übertragung im Radio Saarbrücken. Die deutsche Fußballnationalmannschaft hatte gegen das Saarland mit 3:1 gewonnen und sich für die WM in der Schweiz qualifiziert. Der Rest ist Geschichte: Deutschland wurde Weltmeister und der Überraschungssieg wurde als „Wunder von Bern“ gefeiert. 

Aber, Moment mal! Ein FußballLÄNDERspiel zwischen Deutschland und dem Saarland? Jawohl, denn im Jahr 1954 hat die deutsche Fußballnationalmannschaft tatsächlich gegen das Saarland gespielt. Es gehörte damals nämlich nicht zu Deutschland. Und wer weiß: Mit ein wenig Spielglück wäre das Saarland als eigenständige Nation zur Fußballweltmeisterschaft in die Schweiz gefahren …

Das Saarland: eine winzige, aber wirtschaftlich wichtige und zudem kulturell sehr besondere Region im Südwesten Deutschlands. Die Bevölkerung sprach fast ausnahmslos deutsch, war aber, was die Lebensart betraf, eng mit Frankreich verbunden. Sie pflegte französische Sitten und Essgewohnheiten, kleidete sich nach Pariser Mode. Was also waren die Saarländer nun wirklich? Deutsche? Franzosen? Oder eine eigene Nation? Nicht um diese Frage ging es am 23. Oktober 1955 bei einer Volksabstimmung, die als „Saarreferendum“ in die Geschichte der jungen Bundesrepublik einging. Es ging vielmehr um eine ganz große Idee – eine Idee von europäischer Dimension. Um sie zu verstehen, müssen wir noch einmal viele Jahre zurückblicken.

Das Saarland war nämlich vor allem eines: ein reiches Kohlerevier und bedeutendes Industriegebiet. Und genau aus diesem Grund hatte es in den letzten zwei Jahrhunderten in verschiedenen Kriegen mehrmals den Besitzer gewechselt: Mal gehörte es zu Frankreich, mal zu deutschen Herrschaftsgebieten. Nach dem Ersten Weltkrieg war das Saarland dem gebeutelten Frankreich zugeschlagen worden. Regiert wurde es allerdings von einer internationalen Kommission des Völkerbundes – des Vorläufers der Vereinten Nationen.

Während der Hitlerdiktatur wurde das Saarland widerrechtlich von deutschen Truppen besetzt. Und Anfang 1935 ließ Hitler eine Volksabstimmung veranstalten, bei der mehr als 90 Prozent der Wahlberechtigten für die sogenannte Rückgliederung des Saargebiets an das Deutsche Reich stimmten.

Nach dessen unrühmlichem Ende kam das Saarland zur französischen Besatzungszone. Und was taten die Franzosen? Sie entzogen das reiche Kohlerevier prompt der alliierten Kontrolle und waren drauf und dran, es wieder an Frankreich anzugliedern. Damit aber waren die Amerikaner, Briten und Sowjets nicht einverstanden. Nach einigem Hin und Her einigten sich die Mächte auf einen Kompromiss: Das Saarland bekam eine eigene Staatsregierung und ein eigenes Parlament. In allen wichtigen – vor allem wirtschaftlichen – Dingen aber stand es unter der Oberhoheit Frankreichs. Das nennt sich „Teilautonomie“. Aber irgendwie war dieser teilautonome Mini-Staat keine Dauerlösung, die alle Seiten zufriedengestellt hätte. Vor allem die Politik hatte größere Pläne.

Deutsche und französische Spitzenpolitiker wollten Anfang der 1950er-Jahre die Gelegenheit beim Schopf packen, den ewigen Streit um die sogenannte Saarfrage ein für alle Mal zu beenden. Die große Idee: Das Saarland sollte künftig weder französisch noch deutsch sein, sondern ein außerstaatliches Territorium. Mehr noch: Mit genau diesem Status des außerstaatlichen Territoriums sollte es das Herz einer neuen europäischen Union werden: Wichtige europäische Institutionen, wie sie heute in Brüssel oder Straßburg beheimatet sind, sollten im Saarland ihren Sitz haben. Ein Kommissar der Westeuropäischen Union (WEU) würde es nach außen vertreten, innere Angelegenheiten würde es selbst regeln. Die wirtschaftliche Anbindung an Frankreich aber sollte beibehalten werden. Diese großen Pläne wurden im sogenannten „Saarstatut“ festgehalten, das beide Regierungschefs am 23. Oktober 1954 mit Zustimmung der saarländischen Landesregierung unterzeichneten.

Die Franzosen fanden das gut. Der deutsche Bundeskanzler Konrad Adenauer aber musste sich für seine Unterschrift unter dem Saarstatut böse Kritik anhören. Die SPD warf ihm sogar vor, das Saarland faktisch an Frankreich abgetreten zu haben. Aber das deutsch-französische Abkommen enthielt noch eine entscheidende Klausel: Es sollte nämlich erst in Kraft treten, wenn die Bevölkerung des Saarlands zugestimmt hätte.

Und so kam erstmals in der deutschen Nachkriegsgeschichte ein neues demokratisches Instrument zum Einsatz: eine Volksabstimmung! Die Saarbevölkerung sollte über die Zukunft ihres Staates entscheiden. Die entscheidende Frage konnte einfach mit „Ja“ oder „Nein“ beantwortet werden und lautete – verkürzt wiedergegeben: „Billigen Sie das Saarstatut?“

Als Termin des Referendums wurde der 23. Oktober 1955 festgelegt – auf den Tag genau ein Jahr nach der Unterzeichnung des Saarstatuts. Zeit genug, um sich eingehend mit allen Vor- und Nachteilen, offenen Fragen und zukunftsweisenden Argumenten zu beschäftigen. Denn die Saarländer waren in dieser Frage tief gespalten. Entsprechend erbittert wurde der Wahlkampf geführt. Ein „Deutscher Heimat-Bund“ forderte die Ablehnung und zog mit seiner nationalistischen Argumentation die CDU des Saarlands auf seine Seite. Die stellte sich nun nicht nur gegen ihre Landesregierung, sondern auch gegen ihr prominentestes Mitglied: Bundeskanzler Adenauer, der das Saarstatut doch unterzeichnet hatte!

Aber auch die Befürworter des Saarstatuts führten den Abstimmungskampf mit harten Bandagen. So rückte der Tag der Volksabstimmung näher – und am 23. Oktober 1955 war es schließlich soweit. Im gesamten Saarland strömten die Menschen in die Wahllokale, um ihr Kreuz bei „Ja“ oder „Nein“ zu setzen. Am Abend stand das Ergebnis fest: Mit knapp 68 Prozent der Stimmen war die europäische Lösung abgelehnt worden. Das konnte nur eines bedeuten: Die Saarländer wollten künftig Bürgerinnen und Bürger der Bundesrepublik Deutschland sein! Also blieb den Regierungen nichts anderes übrig, als an den Verhandlungstisch zurückzukehren.

Mit einer Ablehnung hatten die Regierungen von Frankreich und der Bundesrepublik nicht gerechnet. Das zeigte sich vor allem darin, dass im Saarstatut zwar die Volksabstimmung festgeschrieben war, aber keine Regelung für den Fall, dass das Volk „Nein“ sagen würde! Und was jetzt? Würde nun das ganze Gerangel um das Saarland und seine Kohlegruben von vorn beginnen? Zum Glück nicht. Nach einem weiteren Jahr intensiver Verhandlungen unterzeichneten die Außenminister von Frankreich und der Bundesrepublik einen neuen Vertrag zur Regelung der Saarfrage. Er sah die schrittweise Rückkehr des Saarlands unter deutsche Hoheit vor. Politisch wurde die Eingliederung mit dem Beitritt zur Bundesrepublik vollzogen: Zum 1. Januar 1957 wurde das Saarland das zehnte deutsche Bundesland. Für die wirtschaftliche Seite galt jedoch eine Übergangszeit. Denn vorläufig blieb das Saarland französisches Zollgebiet und der Franc gesetzliches Zahlungsmittel. Und zwar noch weitere zweieinhalb Jahre. Erst am 6. Juli 1959 war der „Tag X“ gekommen, wie ihn die Saarländer noch heute nennen: Punkt Mitternacht öffneten sich die Schlagbäume an der Grenze zu Deutschland, und die nach Frankreich schlossen sich. Die Saarländer tauschten ihre Francs in D-Mark um. Jetzt war ihr Land auch deutsches Wirtschaftsgebiet.

Aus heutiger Sicht betrachtet war das Saarland das erste „neue“ Bundesland. Tatsächlich sollten die verfassungsrechtlichen Modalitäten rund um seinen Beitritt Jahrzehnte später Vorbild für eine viel größere Wiedervereinigung sein: die Wiedervereinigung Deutschlands.